研究人員｜中央研究院 細胞與個體生物學研究所

地球上各種型態迥異的動物如何產生一直是生物學上的一大謎團。發育生物學家研究基因調控網路如何控制身體體制的發育過程，演化發育生物學家則是藉由比較數個現生物種的發育機制來探究這個問題。綜合這些演化發育生物學的研究方法，科學家能夠重建祖先的可能樣態，並推演出現生動物發育機制及基因調控網路有別於祖先的改變。研究這些變化能使我們了解不同的身體形態如何經由演化而產生。以人類所屬的脊索動物門為例，所有的脊索動物都具有能定義此動物門的特徵，例如中空的神經管和脊索。與脊索動物門親緣關係最接近的兩個動物門是棘皮動物門和半索動物門，兩者合稱為步帶動物。這兩類動物缺乏脊索動物的特徵，並各自演化出能定義牠們動物門的獨特身體體制。這三個動物門同屬於後口動物，是兩側對稱動物的兩大分支之ㄧ。我們實驗室研究海膽（屬於棘皮動物）及玉柱蟲（屬於半索動物）的發育機制，以重建步帶動物和後口動物的祖先樣態，並探究定義這些動物門的特徵如何起源自共同祖先。我們的研究成果能對後口動物的演化以及新型態的產生提供分子機制層面的了解。